求める君の星の名は ACT １
「おーーーっ！浅倉くーん、また１年間よろしくー！」
そう言って、机越しに背中に飛びついてきた伊原 猛を、七星がうんざり顔で振り返る
「またお前か・・・腐れ縁とはこのことだな」
「あっ、ひでーな！去年一年、理数系に絞って頑張った俺の努力をそーいう風に言うか！？」
「・・・それは認める。お前、よくこっちのクラスに入り込めたよな」
感心したように言った七星の横顔の向こうで、満開の桜が咲き誇っている
季節は４月、雲海のように眼下に広がる、桜ヶ丘学園名物の桜坂の桜だ
今２人が居るのは、高校生活最後の１年間を過ごすこととなった教室・・・進路ごとに成績順で振り分けられる・・・理数系上位者クラスの３−A
理数系下位クラスが３−B、文系上位者クラスが３−C、下位クラスが・・・
という風に、成績と進むコースによって順にクラス編成がなされている
文系と理系・・・どちらにしようか悩んでいた七星だったが、去年赴任してきた理系の教師、舵と紆余曲折あって恋人関係になってから、理系に進むことに決めた
大学は海外に・・・！と、日本での保護者的立場にある叔母・華山美月に言い渡されてしまったため、理系の方が進みやすい・・・という理由もある
そして伊原も、元は文系志望だったのだが、舵と出会ってから理系の面白さに目覚め、２年の後半から志望を理系に変えたのだ
そんな時期からの志望変更で、この上位クラス入り・・・伊原の頑張りが並大抵のものではなかった事は容易に想像できる
「ふっふっふ・・・何しろ白石と２人で猛ダッシュ掛けたからな。舵にもめちゃくちゃ協力してもらったし！」
その答えに、七星がふと視線を教室内を走らせる
「そういえば・・・白石の奴、どこ行ってるんだ？」
こちらも腐れ縁・・・的古くからの付き合い、白石守も伊原と同じく文系から理系に志望変更して、このクラス入りを果たしている
「あ、あいつは新聞部だから、新任教師の写真取りとインタビューでもやってんじゃない？」
「・・・・なるほど。相変わらずだな、あいつも」
そう言った七星が、フ・・・ッと口元に笑みを浮かべる
その七星の笑みをマジマジと見つめた伊原が、ニヤ・・・と笑った
「浅倉ってさ、去年の後半ぐらいから急激に変わったよな。よく笑うようになったし、トゲトゲして近寄りがたかった雰囲気も半減したし。写真も撮られるの嫌がらなくなったし・・・。それってやっぱさ、舵のせい？」
「・・・・っな！？」
いきなりの核心を突く問いに、思わず七星が言葉に詰まる
実を言えば昨日の昼間、春休み最後だからとか言いくるめられて舵とドライブに出かけ・・・その時の事が甦ってカッと体が熱くなった
「ふーーん・・・そっか、やっぱそーなんだ・・・・へーほーふーーん」
伊原が意味深な笑いを口元に浮かべ、薄っすらと耳朶を朱に染めて絶句している七星の顔を、下から覗き込むようにして眺めてくる
どう考えても、七星のその反応を見て楽しんで居るとしか思えない・・・ニヤニヤ笑い全開の顔つきで
「べ・・別に、舵は関係ないだろ！」
言い募ってみたものの・・・既に耳朶は朱に染まってしまっている
「えーー？なになに？それってどういう反応なわけー？」
鬼の首取ったり！とでも言いたげな雰囲気で、伊原の顔がますますニヤケ顔になっている
「う、うるさい・・・！ほっとけ！！」
これ以上顔を覗き込まれたまるか・・・！とばかりに七星が顔を背けた途端
「新学期早々、楽しそうな話題だねぇ・・・？先生も混ぜてくれないかなぁー？い・は・ら君？」
「っ、うげ・・・っ」
不意に聞こえた舵の声と、苦しげに唸った伊原の声音
「・・・え？」
振り向いた七星の目の前で、伊原が舵にヘッドロックをかまされていた
「ちょっ、か、舵・・・ギブギブ・・・！！」
「誰のおかげで理系に進めたと思っているのかな〜？」
「か、舵大先生様のおかげですっ！！」
「分かればよろしい」
パッとヘッドロックを解いた舵が、ニコニコと七星に笑いかける
「おはよう、浅倉」
「え！？お、おはよ・・・・って、何であんたがこの教室に居るんだよ！？」
呆然と２人の様子を見つめていた七星が、ハッと我に帰って疑問を口にする
この３年の教室は、舵が使う生物化学準備室より一つ下の３階・・・通りがかりなら話は分かるが、今日は始業式で授業もないはず
それなのに舵の手には、生徒名簿と思しき黒表紙のノートや何種類かのプリントが抱えられていた
「さて・・・なぜでしょう？」
フフフ・・・と如何にも楽しげに笑った舵の背後から、両手に大量のプリントを抱えた白石がヒョイッと顔を出した
「・・・ッたくよー、舵、人使い荒すぎ！何で俺がこんな雑用やらなきゃなんねーの？」
「この時間に職員室でウロウロしてる生徒を、担任自ら教室まで引率してやってるんだ。当然だろう？」
「・・・・えっ！？」
七星と伊原が同時に驚きの声を上げる
「担任って！？舵が３年の！？まじで！？」
「あんた、昨日そんな事一言も・・・」
２人同時に言い放って、七星が慌てて口を噤む
幸いにも伊原の大声に七星の言葉はかき消されていて、聞き取ったものは居ないようだった
その伊原の大声に、教室中の視線が一斉に舵に注がれた
「えー？舵先生ってまだ赴任して２年目だろ？」
「去年来たばっかでもう３年担任って、聞いたことねーぞ」
「進路指導とかできるのか？」
「普通はもっとベテランが担任だろー？」
あからさまな声があがる
そんな声を無視して教壇に上がった舵が、ニッコリと誰もが思わず見惚れる笑みを浮かべて言い放つ
「そういうわけで、今年３−Aの担任になった舵貴也だ。３年の担任は以前の学校でも経験済みだから安心しろ！それから、進路や勉強のことばかりでこの一年を費やすな！高校生活最後の一年間だ、思い切り楽しむ事も忘れないように！以上、よろしくな！」
一瞬静まり返った教室内から、如何にもエリート組・・・といった風情の生徒が手を上げる
「舵先生に質問します。先生の最終学歴を教えて下さい・・・！」
そのランクによって、態度をガラリと変える気なのが容易に見て取れる・・・挑戦的な視線がほぼ生徒全員から注がれる
舵がフゥ・・・と溜め息をついて、教室全体を見渡した
「・・・先にこれだけは言っとくぞ。世の中学歴だけじゃ渡って行けやしない。本当の意味で生き残れる奴は、どんな状況に陥ってもそれを楽しめる奴だ」
一瞬言葉を切って、舵が静かに言葉を続ける
「・・・俺の最終学歴は、オックスフォードだ。以上、他に質問がある奴は後で個別に来るように！ホームルームを始めるぞ。白石、そのプリント前から回していってくれるか」
「・・・え、あ・・・はいっ」
水を打ったように静まり返った教室が、その白石の返事とプリントを回す動作に、徐々にざわついていく
「うそだろ？今、オックスフォードって言ったよな？」
「それって、イギリスの超名門校だろ？」
「でも、噂で海外の有名大学出た先生が居るって聞いた事ある」
「あ、それ、親も言ってた。海外の大学も進路に見込める・・・とかなんとかって」
「あ、それ俺も聞いた・・・！」
好き勝手なひそひそ話が横行する中、舵の「静かにー！」という叱咤とプリントの説明が響き渡る
「・・・・っ、そんな話、今まで一言も・・・！」
顔を上げて舵の顔を見ることも出来ず、唇を噛み締めた七星が、配られたプリントの端をグシャっと握り締めていた