ACT ４３
七星が、見慣れた玄関前で深呼吸する
鍵を開け、ドアを引き開けた途端
「七星っ！！！」
どう考えても玄関前で待ち構えていたとしか思えない勢いで、昴が七星に向かって突進してきた
「ッ！？す・・ばる！？」
「ななせーーー」
首筋に噛り付いてきた昴を受け止めた七星が、反動で壁にぶつかる
「帰ってきた・・・ほんとに、帰ってきたんだよね？もう、どこにも行かないよね！？ね！？」
泣き腫らして真っ赤になった瞳を大きく見開いて、昴が上目づかいに七星を凝視してくる
「・・・お前・・・ひょっとして、ずっと泣いてたのか？」
「だ・・・だって、だって・・・っ・・うっ・・うぅっ・・・」
七星の胸に額を押し付け、必死に泣き声を押し殺している昴の姿に、七星がハッと胸をつかれていた
（・・・・いつの間に、声を殺して泣くようになった・・・？）
以前なら、恥かしげもなく大声で泣き声を上げていたはずなのに・・・！
改めて見れば、子供っぽく丸々していた頬や手、うなじから続く肩のライン・・・
それぞれがシャープになり、逞しくなっていた
相変わらず泣き虫で、甘えたがりなところはそのままだけれど、気が付かない内に少しづつ成長している
子供から、大人へと・・・
いつもの癖で、頭を撫で付けようと上げた手を・・・七星がフ・・ッと笑ってその手を止める
これからは
この手をそんな風に使うべきじゃない
「・・・昴」
「・・・え？」
不意に寄りかかっていた胸が無くなり、呼びかけられて顔を上げた昴が、思いもかけず自分と同じ目線にあった七星の顔に、驚いたように目を見開く
七星が昴と同じ目線まで屈み込み、その両肩に手を置いていた
「無断外泊したくらいで泣かれてたんじゃ、俺はおちおち遊びにも行けないじゃないか。大袈裟すぎだぞ？昴？」
「っ！？な・・なせ？」
「涙は・・・嬉しい時用に取っておけ」
そう言って、七星が指先で涙の跡をグイグイと拭い去る
「え？・・・あ・・・えと・・・」
真っ直ぐに同じ目線で微笑む七星に、昴がどう対応して良いか分からずに口ごもる
「・・・ただいま、昴」
同じだけれど、同じじゃない響き
いつもと同じ七星だけれど、その表情は柔らかで、今までとは明らかに違う笑みが浮かんでいる
目を瞬いた昴が、その七星の変化に笑みを浮かべた
「・・・うん。おかえり、七星！」
「麗と流は？」
「中に居るよ」
よし！とばかりに立ち上がった七星が、いつものように・・・でも、いつもと違う響きで「ただいま」と言いながら玄関を上がり、リビングへと繋がるドアを開けた
「・・・ただいま、麗、流」
「あ・・・・っ」
向かい合わせにソファーに座っていた二人が、弾かれたように立ち上がり、七星のほうに振り返る
流は心底ホッとした様な表情を浮かべると、視線を泳がせて麗を盗み見ている
麗は一瞬ホッとした顔つきになったが、すぐさまそれは複雑な表情へと変わり・・・視線を反らしてしまった
ドア近くのソファーの横で立ち尽くしている麗に、七星が歩み寄リ、その名を呼ぶ
「・・・麗」
「・・・・っ、・・・な・・に？」
呼ばれた麗が、まだ視線を合わせられずに返事だけを返す
『パンッ！』
不意に乾いた音がリビングにこだました
「え・・っ！？」
麗の青い瞳が大きく見開かれて、その音を響かせた七星の顔を凝視する
麗の両頬を挟み込むように、七星の両手がその両頬を平手打ちにしていた・・！
「な、七星！？」
「・・・うそ、まじで！？」
昴と流が同時に驚愕の声を上げ、２人の様子を固唾を呑んで見つめている
「・・・な・・なせ？」
麗自身もまた、まだ信じられない・・という顔つきで七星を見上げた
けれど、麗の頬を打った七星の両手は、まだその頬に添えられたままそこにある
「・・・麗、昨日のあれは、いくら弟でも言い過ぎだ」
初めて見る、七星の怒った表情
激情に流されているわけではなく、静かな・・でも心底傷ついたことを物語る瞳が麗を見据えている
「あ・・・ご・・めん、でも・・・！」
言いかけた麗を遮って、七星がたった今打ちつけた麗の頬を擦りながら言った
「俺も叩いてごめん。でも、俺はこの先ずっと、お前達を手放す気は無いから。俺は、父さんが大好きだし母さんの事も忘れた事なんて無い。それに、お前達と家族になれて本当に嬉しかったんだ。だから、これからもずっと、俺の家族で居てくれないか？」
初めての、七星から、家族への、お願い
七星を見つめる麗の口元が、僅かに上がった
「・・・そんなの、頼まれなくてもそのつもりだよ」
視線を合わせあった２人が、互いにフ・・ッと笑いあう
「２人だけずるいぞ！俺も！俺ももちろん家族だよね！！」
「あ、この、小猿のくせに俺より先に言うな！俺も！もちろん！だぜ！！」
麗と七星に駆け寄った昴と流も、先を争うように言い募る
そんな弟達に、七星が笑って言った
「じゃ、ついでに言っとくぞ。俺もこれから天文部の部活で遅くなる事も多くなるから、買い物も飯作りも洗濯も、ついでに掃除も、全部当番制な！」
「え・・っ！？」
麗と流と昴、３人分の蒼ざめた表情と焦った声が見事に重なる
「ちょ・・ちょっとまって七星、それは・・・昴の作った料理を喰えって言うんじゃ・・・」
「あっ！なんだよ、それ！麗！！麗だって人の事言えないじゃんか！！」
「・・・っつーか、七星以外が作った飯で食えたもんなんてなかったんじゃねーの？」
最後の流の言葉に、３人が激しくウンウン・・！と、頷きあう
「だから！なおさら・・だろ！この家を出るんだったら、基本、最低限の飯が作れなくてどうする気だ？掃除も洗濯も一緒だ！」
「・・・う」
言葉につまり、返す言葉の無い３人が互いの顔を見合わせながら、深い溜め息を吐く
「・・・と、言いたいところだけど、麗も流も推薦で行くんなら部活が忙しいだろうし、昴も林先生の所に通うんだろう？できない時は俺が代わるから。
でも、その分、他の事で埋め合わせはきっちりしてもらうぞ？いいな？」
クスクス・・と３人の顔色を見比べながら、七星が忍び笑いを洩らしてそう言った
「よ・・・よかった・・・！」
一気に安堵の表情を浮かべた３人も、今までとは違う、遠慮の無い七星の物言いに嬉しげに笑いあう
その雰囲気は柔らかで、今までのどこか肩肘の張った物とは全然違っている
お互いに、出来る事、出来ない事、それを主張しあいながら、時にはケンカもする・・・
本来ならあって当然の事が欠けていたんだな・・・
と、七星が改めて思いながら、舵に借りた服から微かに香る残り香を、深呼吸した
・・・なぜか
とても心が落ち着いて、勇気が湧いてくる
心の片隅で、頼っていられる存在
側に居なくても感じる、自分を見守ってくれている眼差し
それに後押しされるように、七星の口から自然と言葉が流れ出る
「これから皆で、父さん達の見送りに行かないか？さっき電話したら昼頃には発つって言ってたから」
「いいね。だったら美月さんに車まわして貰おう。どうせハサン王子も一緒なんだ、当然美月さんも見送りに行くはずだろ？」
そう言った麗が早速電話に手を伸ばす
だが、その手を七星が遮った
「いい。俺が電話するよ」
「え・・・」
一瞬、唖然とした麗だったが、七星の迷いのない瞳を見て取ると、素直にその言葉に従った
今まで七星から北斗に電話したり、ましてや美月に電話をするなんて・・・なかったことだ
電話で美月と話す七星の後姿に、麗がギュッと人知れず拳を握り締める
たった一晩
それだけで七星をここまで変えてしまったのが誰なのか・・・
自分からその相手にそうなる事を期待して、連絡を入れたのだから疑いようがない
「・・・・思ってたより、手強そう・・・」
麗の青い瞳が微妙に細まり、その小さな呟きと共に艶然たる笑みを浮かべた
「・・・何笑ってんだよ？」
流が少し緊張した面持ちで電話をしている七星と、麗を交互に見やりながら聞く
「・・・ん？だって、舵って言う先生、張り合いがあって退屈しなさそうだし・・・七星には怒ってもらえたし」
「・・・それが嬉しいのかよ？」
「ん？うん、そう」
麗が目を細めて七星に叩かれた頬をもう一度撫で擦る
そんな麗を見つめながら、流が嘆息した
「・・・前言撤回。やっぱ麗の七星に対する態度は理解できねぇ・・・」
「そう？俺はハサンに対する流の態度が理解できないな」
「・・・つまりはお互い様ってとこか」
「そういうこと。流も今日が勝負どころになるんだろ？もう、答えは出てるの？」
「・・・・っ！・・・さーて、飛行場に行く準備でもしてこよっかな。行くぞ！昴！」
あからさまに誤魔化した流が、昴と共にリビングを後にした
「なになに？麗と何話してたの？」
「ああ？つまり、麗は真性のサドで、超おせっかい焼き野郎だっていう話だよ」
「・・・真性の・・・サド？おせっかい・・・って？」
「まあ、あれだ・・・そのうちお前にも分かってくるさ」
「・・・・ふぅん？」
そんな会話が交わされた１０分後、浅倉家の家の前に、美月と共に車が横付けされていた