ＡＣＴ １４
「どおや？一仕事した後の飯はうまかったやろ？」
「はい！とっても！」
「そうか、なら良かった。宿坊の朝飯は質素で簡素・・が定番やからな」
綜馬の言う通り・・麦ご飯にお味噌汁、野菜の煮付けにお漬物・・という、質素極まりない献立だった。
味付けも薄味で、慣れない者には少し物足りないと感じる代物だ・・。
恐らくは、それを心配しての朝一からの労働だったのだろう・・お腹の空いたみことには十分美味しく感じられた。
「綜馬さんって、ほんと、いろいろ考えてくれてるんですね！」
「うん？そんなんやない・・悔しいけど、オオダヌキの受け売りや」
宿坊の部屋に戻った綜馬とみことが、部屋の縁側に並んでに座って・・心地よい初夏の日差しを全身に受けている。
「受け売り・・？って？」
みことの問いかけに、綜馬が少し・・照れくさそうに頭をかいた。
「・・あんな・・オレ、小さい頃にここに連れて来られてん。星見でオレが生まれるってわかっとったらしい・・。せやから親もオレに高野から迎えが来るってしっとった。
力のあるもんは普通の世界では異端者扱いやからな。それでなくても・・もう、そん時十分他の奴らに変な目で見られとったし・・そんなんで、親とはちっちゃい頃から離れ離れや。
・・けど、そんなんガキの頃のオレが納得するわけないやん？ここへ来てからも言う事聞かん・・ただの力持て余した生意気なガキやった。
それを根気よう付きおうて、本気で叱ってくれたんが・・あのオオダヌキや。
あんな不味い朝飯食いたない！言うてたオレに、腹空かさせて食いもんのありがたみ教えてくれたんも・・な」
思わぬ綜馬の告白に・・みことがビックリ顔で聞く。
「あ・・あの、僕が聞いてていいんですか・・？」
戸惑いの表情を見せるみことを、綜馬が胡坐を組んだ膝の上に肘をつき・・首を傾げる様にして見つめ返す。
「ええねん・・お前やったらオレの気持ち分かってくれるやろうから」
「綜馬さんの・・？」
フッ・・と目を伏せた綜馬が、真剣な声音で言った。
「オレは・・強くなりたい！守りたい、たった一つの物のために・・！そのためやったら、親も自分も、捨てられる！」
「綜馬さん！？」
その、強い意志の込められた言葉に・・みことが目を見張る。
「・・せやからオレは一度も親に会いに行ってへん・・。あっちも、もう忘れてるやろうしな。こんなオレを白状な奴や思て軽蔑してもええで・・？」
「そ・・んな・・？どうして・・？」
「もしもな、オレが親やったら、いつ死ぬか分からんような奴・・最初からおらん方がましやと思うねん。
お前も巽のとこにおったら分かるやろ？こんな世界に身を置く奴は・・いつ、何処で死んでも誰もなんも言わん。
その上、親が何の身を守る力を持たん一般人やったら・・もし、オレのせいでなんらかのとばっちりを被ったとしても、オレは守ってやることができへん。
人間一人が守れるもん言うたら知れとる・・本気で、自分の命にかけても守りたいと思ったら、それは唯一つや。それ以上は思たらいかん。それが人の限界やと、オレは思ってる・・」
「・・う・・・」
みことが返す言葉を失って・・黙り込む。
その決意の言葉が・・綜馬にとって辛い決断だったと、ほんの少しの付き合いであるみことにも・・分かる。
綜馬が常に相手のことを気づかって・・考えてくれる。
そんな人間だからこそ、行き着いた決断だ・・・。
「・・あの、聞いていいですか？綜馬さんが守りたい物って・・なんですか？」
問われた綜馬が、ジッ・・とみことを見つめ返した。
「・・オレ、嘘ついたな。みことに初めて会うた時、アルビノなんて初めて見た・・言うたけど、初めてやないもんな・・」
「え・・！？あ・・！ひょっとして、咲耶姫！？」
身を乗り出すようにして綜馬を見たみことの瞳に、この上なく静かに笑う綜馬が映った。
「あの人に初めて会うたんは・・初めて巽と会った、みことの母親の千波さんと会うた・・あのすぐ後や。
そん時はまだオオダヌキもただの高位僧侶の一人やった。いつも通りに大僧正に催し物の報告をしとったら、その目に気づいた・・みことの時と一緒や。
あの、居たたまれんくなるくらい強い視線にな・・。そしてオオダヌキに案内されて、咲耶姫に会った・・。あん時の驚きは巽と会うた時以上やった。
この世に、こんな綺麗な人がおったんか！思て、まともに口も聞けんかった。そん時に決めたんや。オレはこの人を守る・・て。
オレが生まれて、ここに来たんはこの人に会うためやって・・何の根拠も何も無いけど・・そう、思ってもうたんや。お前なら、分かるやろ？みこと？」
その・・静かな、穏やかな笑みに・・みことが微笑み返す。
「・・はい、分かります。そう思うことは誰にも止められない・・自分の運命は自分で決める・・そういう事ですよね？」
「そうや、オレはいつかあの人をこんな暖かい、陽の当たる場所に連れて来たる。あんな場所にいつまでも一人で居させへん・・！そのためやったら、どんな犠牲でも払う・・！」
そう言い切った綜馬の表情は晴れやかで、迷いの一点も・・無い。
「綜馬さん！どんな・・は、だめです！咲耶姫を連れ出したら、綜馬さんも一緒にいなきゃ！あそこを出ても、結局一人じゃ何の意味もないでしょ？一人取り残されるのは・・多分、死ぬ事より辛い・・です」
目の前で・・両親に置いて行かれたみことにとって、それがどんなに辛く苦しい事か・・誰よりも分かるつもりだ。
ハッとした綜馬がみことを見つめ返す。
「・・その言葉、そっくりそのままお返しすんで？お前の方こそ、巽を一人にするような事・・例え頭の中だけでも考えたらあかん！あいつにもそんな思いさせるつもりか？」
「・・あ・・・」
返す言葉の無い鋭い突っ込みに・・みことがうなだれる。
「・・痛いとこつくなあ・・綜馬さん・・」
はは・・と、力なく笑ったみことが、ゆっくりと顔を上げた。
その顔は、綜馬と同じく・・静かな笑顔を湛えていた。
「僕もね・・守るって決めたんです。桜は・・守り、封じるもの・・それなら、僕は巽さんを守りたい。ううん・・僕が生まれたのは巽さんに会うためだって、そう・・思うから！巽さんが生きてる間はずっと・・守りたい・・！」
「よしっ！その言葉が聞きたかったんや！それなら安心してみことを巽の所に帰せるな・・！強くなれよ、みこと！守りたかったらまずは自分が強くなることや！」
「はいっ！」
元気いっぱいに答えたみことの目の前・・縁側のすぐ側に、一陣の風と共に護法童子が現れた・・！
片膝をついてひざまずいた護法童子が綜馬に告げる。
『客人が参られました・・。お二人でお越しです』
「二人！？」
『はい。このまま捨て置いてよろしいので・・？』
「・・ああ、ご苦労さん・・」
眉間にシワを寄せて綜馬が呟いた途端、護法童子が掻き消える。
「巽のドアホッ！何で一人で来いへんねん！？まーた御影の奴に言いくるめられよったな！御影も御影やが、巽も巽や！この絶好のタイミングで現れておきながら・・！ああっもう！面倒見きれへんわ！」
叫んだ綜馬の背後から・・みことの待ち望んだ声がかけられた！
「・・誰がお前に面倒を見ろと頼んだ？人の悪口を言うときはもっと小声で言うものだぞ？」
「へ！？」
驚いて振り向いた綜馬とみことの目の前に、ブルーグレイの長めのジャケットに黒のレザーパンツ、襟ぐりが白とグレイの二枚重ねのようになったシャツ・・と、全身をモノトーン調にまとめた、まるでどこかのモデル雑誌から抜け出たかのような・・サングラス姿の巽が立っていた！