ＡＣＴ ８
「そ・・綜馬さーん！ちょっと・・待って・・！」
日も暮れかけた山道を、綜馬とみことが並んで歩いていたはずが・・・いつの間にかみことの方がずいぶんと遅れてしまっている。
「なーんや？情けない！これぐらいで遅れをとるようじゃあ、立派な僧侶になれへんぞ？しっかり歩け！」
「だ、だから！僕は僧侶になんかなりませんってば！」
「そりゃ惜しいなー！銀髪の僧侶・・つったら、参拝客にモテまくり間違いなし！やのに！」
からかうように言いながら、綜馬がみことが追いついてくるのを待っている。
ここは高野山金剛峰寺へと続く、いうなれば裏通り・・に当たる細い山道で、ほとんど獣道と言っていい。
普段そんな道を歩きなれていないみことが息を上げてしまっても・・無理からぬことだった。
「な・・なんで、普通の道じゃ駄目なんですか？」
ぜいぜい・・と、乱れた息を整えつつ、ようやく綜馬に追いついたみことが聞く。
一般参拝者用の整備された道を、なぜか綜馬は使わずに・・こんな裏道へ、みことを連れて来たのだ。
「んー・・？ま、そのうち分かるわ・・」
意味ありげな笑みを浮かべた綜馬が、ハッとした様に目を見開いた。
「！？・・な・・なんです・・か！？」
綜馬の視線を追ったみことが、その視線の先にいた物に目を丸くする。
みことのすぐ横にあった大きな岩・・その岩の中から、ヌウッと何かが突き出している！
「・・やっぱ、出よった！」
あからさまに嫌そうな表情になった綜馬が、眉間にシワを寄せ・・ガリガリと頭をかく。
「え！？ええ！？こ、これって・・綜馬さん、ひょっとして・・！？」
「ひょっとせんでも、見たまんまや！どう見たって、亀・・！やろ？」
岩の中から突き出ていたひょろ長い首・・手の平サイズの大きさの、愛嬌たっぷりの可愛らしい顔つきの亀・・が、ノソノソ・・と岩の中から這い出てきて、ふわんっ・・と、空中に浮き上がった！
「か・・か・・亀が・・！う、浮いてる・・！！」
思わず後ずさったみことが、亀を指差して叫ぶ。
「・・アホ、岩の中から出てきてる時点で普通の亀とちゃうやろが・・・」
ハア・・と、ため息をついた綜馬に向かって、亀がふわふわと漂うように近づいていく。
「普通の亀じゃない・・？って？じゃ、これは・・・？」
みことが興味津々・・といった面持ちで、漂う亀に顔を寄せる。
「・・よう分からんが、まだ子供の妖魔らしい・・。他の奴らに見つかって、おもちゃ扱いされとったからオレが助けたってん。したら、それ以来こうやってオレの行くとこにくっ付いて出てきよんねん」
ふわふわと漂いながら・・必死に綜馬に近づこうと短い四肢をバタバタと動かしている様は、あまりにユーモラスで可愛らしい。
「か・・かわいいっ・・！！」
その・・あまりの可愛さに、思わずみことが亀を抱きしめる。
「あ・・っ！アホ！気よ付けろ！そいつのシッポは・・！！」
「いたっ！？」
時すでに遅し・・・みことの手首に、亀の小さなシッポが噛み付いている！
「え！？な・・なに？このシッポ・・へ・・蛇！？」
むんずっ・・とばかりにそのシッポを掴んだ綜馬が、ギュウッと蛇の頭を指で挟みこんで・・その口を開かせる。
「毒はない・・こいつの頭とこのシッポの蛇は、それぞれ自分の意思ちゅうのをもってるらしいんや。ほれ、頭のほうが謝っとるやろ？」
シッポの先の蛇を掴まれて、ブラン・・と垂れ下がった亀の頭がその愛くるしい瞳をうるませて、みことに向かってしきりに頭を上下させている。
「う・・わ・・！や、やっぱ、かわいいっ！！」
噛まれた痛みも忘れ、みことがナデナデ・・と指先で亀の頭をなでつける。
「・・・ま、確かに・・かわいい・・んやけどなあ・・・」
呟いた綜馬が、亀を自分の目線まで掲げ揚げる。
「お前・・オレにどうしてほしいねん・・？」
綜馬に問われた亀の瞳が・・何か言いたげにウルウルと訴えている。
「意思の疎通がなあ・・お前、しゃべられへんのんかいな？」
「あ・・あのう・・綜馬さん？多分・・その亀さん、綜馬さんと一緒にいたいんだと思いますよ？」
綜馬と一緒に亀の顔を覗き込んでいたみことが、亀の意思を確認するように・・そのウルウルとした瞳と目を合わせる。
すると・・亀が再びみことに向かってコクコクと頭を上下させた。
「・・ね？」
ニコッ・・と笑ったみことが綜馬の顔を仰ぎ見る。
「い・・一緒に・・？ったって、お前・・オレにこの亀のスピードに合わせろ！なんていうんやないやろな！？」
うんざり・・といった顔つきの綜馬に、みことが笑いながら言った。
「綜馬さん、ひょっとして・・亀さんのスピードに合わせたり・・とかしてたんですか？」
「・・しゃーないやんけ！離れろ！言うてんのにくっ付いてくるし・・。離れたら離れたで、バタバタと必死で後を追いかけられてみい？無視なんてできへんやん！かといって、肩に亀なんて乗っけとったら・・他の奴に笑われるんがおちやし・・・」
「そ・・綜馬さんらしい！」
おそらくは・・亀が着いて来れる程度のスピードで歩いていたのであろう綜馬を想像し、みことが必死で笑いを堪えている。
「アホッ！笑うな！こっちはこれでも真剣に言うとんねん！亀を張り付かせた坊さんなんて・・しゃれにならんで！？」
まあ、一般人にはこの亀の姿は見えないのだろうが・・高野山関係者や能力者たちには見えるわけで・・・綜馬の杞憂も当然だろう。
「あ・・そっか・・！確かに、亀さん乗っけたままの綜馬さん・・結構まぬけ・・かも・・」
クスクス・・と、堪えきれずに忍び笑いを洩らしたみことが、再び深いため息をついた綜馬の、心底困った・・という顔つきに、慌てて謝る。
「あ・・ごめんなさい！綜馬さん・・本気で悩んでるのに・・・」
「いや・・ええねん。みことの言う通りやし・・。巽の奴やったら、なんて言いよるやろな・・？」
「巽さんだったら・・？・・あっ・・！！」
突然何かを思い出したように、みことがゴソゴソと着ていたパーカーのポケットに手を突っ込んで、探し始めた。